IL PICACISMO

È un disturbo ossessivo compulsivo che induce i soggetti a mangiare sostanze non edibili, come cotone, carta, imbottiture di divani, metalli, minerali, pietre, feci, muco, spazzolini da denti, penne, sapone, spugne, terra, sabbia, polvere e molto altro. Ad essere ingerite possono anche essere delle enormi quantità di ingredienti usati per cucinare (farina, riso crudo, sale, amido, patate crude, cubetti di ghiaccio). L’incidenza maggiore viene riscontrata in bambini, donne incinte e persone con handicap fisici e affette da autismo.
È molto pericoloso in quanto se ad essere ingerito è qualcosa di tossico si rischia l’avvelenamento, senza contare i danni all’apparato digerente e l’ostruzione gastrica, accompagnata a volte da infezioni gravi.
Probabilmente la causa è una carenza di vitamine o di ferro, spesso compare come conseguenza della celiachia, o in persone affette da schizofrenia.
È famoso il caso dello showman francese Tarrare, che nel Settecento diventò celebre per ingerire qualsiasi cosa, animata e non, e di Michel Lotito, altro francese soprannominato Signor Mangiatutto, che consumava quotidianamente olio per motori e che tra il 1959 e il 1997 ha ingerito in totale una tonnellata di metalli diversi. È morto per cause naturali nel 2007.

Il disturbo può essere diagnosticato se l'abitudine perdura per più di un mese a un'età nella quale questo comportamento è dal punto di vista evolutivo inappropriato, generalmente in bambini più grandi di 18-24 mesi. La diagnostica non è applicabile a bambini o adulti affetti da ritardo mentale, né a individui appartenenti a culture che accettano tali pratiche. La sindrome interessa talvolta anche le donne incinte e il desiderio di cibi inappropriati, come per esempio carne cruda, ghiaccio.

Non esiste un test che conferma il picacismo. Tuttavia, poiché può verificarsi in persone che hanno livelli più bassi del normale di nutrienti ed una cattiva alimentazione, il medico dovrebbe testare i livelli ematici di ferro e zinco. L’emoglobina può essere controllata per verificare l’anemia. I livelli di piombo devono essere sempre verificati nei bambini che possono avere mangiato pittura o oggetti coperti di polvere di piombo. Il medico dovrebbe verificare la presenza di infezioni se la persona ha mangiato terreno contaminato o rifiuti di origine animale.
Il trattamento deve prima affrontare i nutrienti mancanti e altri problemi medici, come l’esposizione al piombo. Il trattamento si basa sul miglioramento del comportamento, dell’ambiente, e l’educazione familiare. Altri trattamenti di successo includono associare il comportamento di picacismo con conseguenze negative o punizioni (terapia di avversione lieve), seguita dal rinforzo positivo quando si mangiano gli alimenti giusti. I farmaci possono aiutare a ridurre il comportamento anomalo se il picacismo disturba lo sviluppo o si associa al ritardo mentale.

Il picacismo è noto anche come disturbo comportamentale dei gatti, nei quali si manifesta con una tendenza a succhiare abiti di lana, e in altri animali, come nel caso del cane, che può derivare da stress, vizi comportamentali, fino anche da processi neoplastici cerebrali, predispone a occlusioni esofagee, piloriche, intestinali o torsione gastrica, tutti quadri che necessitano di una terapia chirurgica a volte di estrema urgenza.

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