IL TANYSTROPHEUS

Era un rettile dall'aspetto aspetto decisamente insolito, dovuto principalmente all'estrema lunghezza del collo. Quest'ultimo, infatti, misurava circa la metà della lunghezza dell'intero animale. Gli esemplari adulti di Tanystropheus potevano raggiungere i 6 metri, e il collo (formato da una dozzina di vertebre allungatissime) era lungo 3 metri. La struttura corporea dell’animale era gracile e leggera, e oltre al collo smisurato Tanystropheus possedeva un corpo snello.

L’allungamento del collo è dovuto non tanto ad un aumento del numero delle vertebre, che in tanistrofeo sono solamente 12, ma ad un allungamento delle vertebre stesse, come avviene nella giraffa. Proprio a queste vertebre del collo in cui prevale la dimensione longitudinale allude il nome di tanistrofeo, che potrebbe essere approssimativamente tradotto in “vertebre nastriformi” (dal greco “tany” = “lungo, allungato” e “stróphos” = “nastro, fune, cinghia”).
Tanistrofeo viveva nel mare di Besano circa 230 milioni di anni fa, cioè nel periodo geologico chiamato “Triassico medio”. Come gli altri “mostri marini” dell’Era Mesozoica, non era un dinosauro. Tuttavia, secondo gli studi più recenti, tanistrofeo avrebbe rapporti di parentela più stretti con i dinosauri, essendo al pari di questi remoto cugino dei coccodrilli e dei rettili volanti, piuttosto che con gli altri rettili marini, che possiamo considerare come lontani parenti delle lucertole. In particolare, tanistrofeo non ha nessun rapporto di parentela con i plesiosauri rettili marini anch’essi dotati di un collo molto lungo.

La presenza di tanistrofeo nel giacimento di Besano, nota fin dalla seconda metà del 1800, non è stata tuttavia documentata da un gran numero di fossili, fino a quando, qualche anno fa, sono venuti alla luce nei recenti scavi al sito di Sasso Caldo nuovi esemplari. Tali esemplari includono due scheletri di individui di piccola taglia (1-1.5 m di lunghezza)  per completezza e qualità di conservazione e resti isolati, alcuni dei quali riferibili ad individui di 3-5 m di lunghezza.



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